Les activités de diffusion et de distribution coexistent parfois au sein d'une même structure.

La distribution assume les tâches liées à la circulation physique du livre (stockage, transport) et à la gestion des flux financiers qui en sont la contrepartie : traitement des commandes et des retours, facturation et recouvrement. Il s'agit d'une activité de plus en plus industrialisée, car un distributeur doit aussi bien assurer des mises en place significatives, voire très importantes, que du réassort à l'unité.

La rémunération du distributeur est le plus souvent liée aux flux. Or la rotation accélérée des ouvrages et l'importance croissante des retours (le taux moyen des retours a atteint 21 % en 2007) alourdissent les frais de distribution dont la part dans le prix de vente public du livre peut varier de 8 à 15 %.

Le transport du livre est une organisation complexe, fruit de l'histoire, où Paris et la région parisienne d'une part et la province d'autre part ne relèvent pas du même système.